Mercurio a todo color
¿Quién
dijo que Mercurio era un planeta gris? La imagen tradicional que se
tiene del planeta más cercano al sol se rompe gracias a esta imagen
tomada por la sonda Messenger de la NASA, que muestra a un planeta
bañado por franjas de azul iridiscente, doradas planicies y delicadas
mechas de blanco grisáceo, creando una hermosa vista tan colorida como etérea.
Según
explica la Agencia Espacial Europea (ESA), que proporciona ahora esta
fotografía, al procesar la imagen se eligieron estos colores
contrastados para destacar las diferencias en la composición del terreno en las distintas regiones del planeta.
Las zonas más oscuras están cubiertas de materiales de baja
reflectancia, especialmente a las longitudes de onda más próximas al
rojo, lo que provoca un leve tinte azul oscuro.
El disco del planeta está cruzado por rayas grises, blancas y azules.
Estas tonalidades tienen una causa diferente: su corta edad. Los
materiales se oscurecen al quedar expuestos al ambiente extremo de
Mercurio, lo que indica que estas ‘líneas’ pálidas están formadas por
los fragmentos arrancados por impactos relativamente recientes contra la
superficie del planeta, por lo que todavía no han perdido su brillo,
informa la ESA.
Las regiones doradas y amarillentas son lo que se conoce como “terreno intermedio”. Mercurio cuenta con llanuras de alta reflectancia al rojo, que adquieren un color más claro en esta imagen. Un
buen ejemplo de este terreno se puede ver cerca del borde superior
derecho del planeta, donde destaca una planicie prácticamente circular.
Se trata de la Cuenca Caloris, un cráter de impacto que pudo ser
provocado por un asteroide en la infancia del planeta.
El 30 de
abril de este año la sonda Messenger puso fin a sus cuatro años de
misión estrellándose contra la superficie del planeta. Este satélite se
lanzó en el año 2004, y en 2011 se convirtió en la primera misión de la
historia en órbita a Mercurio. Permaneció operativo tres años más de lo
previsto en su diseño, hasta que se le agotó el combustible. Sus últimas
reservas se utilizaron para colocarlo entre la atracción gravitatoria
de Mercurio y la del Sol, para retrasar en la medida de lo posible su
inevitable descenso hacia la superficie – durante el que siguió enviando
imágenes hasta el último momento.
La misión BepiColombo
continuará estudiando los misterios de Mercurio a partir del año 2017.
BepiColombo es una misión internacional de la ESA y de la Agencia
Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) compuesta por dos módulos –
MPO (Mercury Planetary Orbiter), desarrollado por la ESA, y MMO (Mercury
Magnetospheric Orbiter) de JAXA. BepiColombo tiene como objetivo
ofrecer una visión detallada del planeta rocoso menos explorado de
nuestro Sistema Solar.
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