Geoquímica

Preocupante aumento de penachos marinos de burbujas de gas metano frente a las costas de Oregón y Washington

Los penachos de burbujas, que de un tiempo a esta parte se han vuelto relativamente habituales ante las costas de Washington y Oregón en Estados Unidos, sugieren que una temperatura mayor de la de antaño en el fondo del mar podría estar provocando la liberación de metano que de otro modo permanecería inmovilizado allá abajo. El fenómeno ha despertado en la comunidad científica el temor de que la causa de esa fuga de metano sea el comienzo del proceso de disolución de los hidratos de metano en el fondo oceánico por culpa de las crecientes temperaturas. El metano es el componente principal del gas natural. Resulta útil como combustible, pero peligroso si escapa a la atmósfera, ya que ejerce un efecto invernadero mucho más potente que el del dióxido de carbono (CO2).

Los hidratos de metano, parecidos a hielo de agua, solo se forman a bajas temperaturas y sometidos a elevadas presiones. Cuando la temperatura del agua que está en contacto directo con el fondo oceánico se eleva lo suficiente, algunos de estos hidratos de metano pueden disolverse y liberar el metano que estaba confinado en ellos, con consecuencias muy peligrosas, dado que el metano es unas 25 veces más potente como gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono.

El calentamiento global no solo se manifiesta en la temperatura promedio de la atmósfera, sino también en la del mar. Por ello, existe una creciente preocupación acerca de lo que puede ocurrir con los abundantes hidratos de metano acumulados en zonas del lecho marino.

Imagen obtenida mediante lecturas de sónar en la que se aprecia un penacho de burbujas ascendiendo desde el lecho oceánico frente a la costa de Washington. La base de la columna o penacho se halla a 515 metros (un tercio de milla) de profundidad, y la parte alta del penacho se halla a 180 metros (una décima de milla). (Foto: Brendan Philip/University of Washington)

Una nueva investigación a cargo del equipo de H. Paul Johnson, de la Universidad de Washington en la ciudad estadounidense de Seattle, sugiere que el calentamiento de las profundidades oceánicas puede estar causando un proceso creciente de emisión de gas metano frente al litoral de Washington y Oregón.

El estudio muestra que de los 168 penachos de burbujas observados durante la última década, un número desproporcionado fue visto a una profundidad crítica para la estabilidad de los hidratos de metano. Así que no es probable que estén siendo emitidos solo desde los sedimentos; parecen proceder de la descomposición de los hidratos de metano en los que este ha estado atrapado durante miles de años.

Comentario de Aprocean: 

 

¿Otro sintoma más?
Cada cierto tiempo aparecen noticias que nos advierten de
que pueda estar habiendo un cambio climático global por
el exceso de temperatura fruto de la contaminación. Volvemos
a lo de siempre aunque sea por precaución la Comunidad
Internacional debería a empezar a cambiar hacia un
desarrollo sostenible del sistema económico mundial, sino
"el efecto invernadero" puede empezar a manifestarse
mediante una esperial galopante.

Salvador Lechuga Lombos
Periodista
Pres. de Aprocean