Viernes, 13 septiembre 2013

Geología

La variabilidad del nivel del mar y sus múltiples causas

 

El nivel del mar constituye una frontera importantísima en nuestro planeta, que afecta no solo a la geología sino también a la biología.

La sociedad humana deberá adaptarse a los cambios en esta frontera que se eleva entre 2 y 3 milímetros cada año.

El geofísico Clinton P. Conrad, de la Universidad de Hawái en Manoa, Estados Unidos, ha realizado una investigación en la que corrobora la importancia de este cambio pero también de la amplitud de la gama de factores que intervienen en la variabilidad del nivel del mar.

Aunque factores como el calentamiento del agua de mar, y el derretimiento de grandes masas de hielo contribuyen sustancialmente a la elevación del nivel del mar, la deformación de la parte sólida de la Tierra también ejerce una influencia importante, y a menudo dominante, en el nivel del mar.

Con el paso de las décadas, el movimiento de masa de los glaciares a los océanos ocasiona deformaciones de la superficie sobre la que se apoyan, lo que ocasiona tasas de cambio del nivel del mar que varían de un lugar a otro.

En periodos más largos, del orden de miles de años, la alternancia entre eras glaciales y etapas cálidas ha tenido eco en la deformación de la tierra sólida, y ésta a su vez ha causado cambios del nivel del mar lentos pero extensos.

A mayor escala de tiempo, la que se mide por millones de años, la tectónica de las placas geológicas, la sedimentación y el vulcanismo del lecho marino han provocado un descenso del nivel del mar, lento pero tan extenso como de entre 150 y 300 metros. La manifestación de este descenso en las costas, depende, no obstante, de patrones locales de elevación y hundimiento tectónicos.

El nivel del mar cambia con el paso de los años como consecuencia de varios procesos, no solo de la fusión de hielo y su escurrimiento hacia el océano. (Foto: Harley D. Nygren, NOAA Corps)

Mirando hacia el futuro, y a una escala de tiempo aún mayor, la que se mide por miles de millones de años (la Tierra tiene una edad de unos 4.500 millones de años), el nivel del mar parece destinado de manera inexorable a reducirse hasta virtualmente cero, ya que es probable que gran parte del agua de los océanos se acabe filtrando hacia vastos depósitos naturales en el subsuelo del planeta.

Conocer lo bastante bien los procesos de la tierra sólida que afectan al nivel del mar es esencial para poder predecir de modo fiable y preciso los futuros cambios en dicho nivel. Tales cambios atañen especialmente a las poblaciones costeras, y a las de ciertas islas, ya que parte del litoral y hasta algunas islas enteras acabarán por desaparecer bajo el agua, pero indirectamente esos cambios pueden afectar a buena parte de la humanidad, aunque sólo sea a través de consecuencias económicas.