Martes, 6 agosto 2013

Ecología

Ampliación de la biosfera con la plastisfera, nace un nuevo tipo de ecosistema

Las masas de desperdicios plásticos que flotan sobre grandes áreas de los océanos del planeta se han convertido en un escenario de nuevas comunidades ecológicas que la comunidad científica está comenzando a llamar la "plastisfera". Un estudio reciente sobre tan singular tipo de ecosistema sugiere que estos nuevos hábitats en el Océano Atlántico Norte pueden albergar microbios potencialmente causantes de enfermedades.

Los plásticos se han convertido en el tipo principal de basura oceánica, y muchos ecólogos comienzan a preocuparse acerca del impacto de los plásticos en la salud de las comunidades oceánicas. Los efectos dañinos que el plástico del mar tiene sobre los peces, aves y otros animales presentes en los ecosistemas marinos han sido descritos previamente por otros investigadores. Pero el efecto de los plásticos sobre los más pequeños habitantes del océano era un capítulo sin investigar, hasta ahora. Erik Zettler de la SEA (Sea Education Association), Tracy Mincer del Instituto Oceanográfico, y Linda Amaral-Zettler del Laboratorio Biológico Marino, las tres entidades en Woods Hole, Massachusetts, Estados Unidos, decidieron investigar el efecto de los plásticos sobre los microorganismos marinos.

Y tras completar sus análisis, han descubierto que diversos organismos diminutos, desde algas a bacterias, prosperan aposentados en los desechos plásticos, transformándolos en ricos “arrecifes microbianos”, que son ecológicamente muy diferentes de las comunidades acuáticas de su entorno. Aunque algunos de los habitantes en tan singulares "arrecifes" pueden degradar el plástico, éste aún provee un hogar relativamente estable para los microbios.


Basura de plástico proveniente del mar, arrojada a una costa por las corrientes marítimas y las olas. La basura de plástico que permanece en alta mar se ha acabado convirtiendo en un nuevo e inquietante ecosistema. (Foto: Eric Johnson, NOAA Corps)

Pero lo que puede ser bueno para los microbios, quizá es malo para los peces, otros animales marítimos y hasta los seres humanos. La plastisfera sirve de hogar para un grupo de bacterias llamadas Vibrio. Algunas especies del género Vibrio pueden causar enfermedades tales como el cólera, cuando entran en contacto con humanos.