El deshielo en glaciares eleva 0,7 centímetros al año el nivel del mar
Un nuevo estudio de los
en todo el mundo por medio de observaciones de dos satélites de la
NASA, ha ayudado a resolver las diferencias en las estimaciones de cómo
los están desapareciendo rápidamente y contribuyen a la elevación del nivel del mar.
La
nueva investigación de los glaciares que se encuentran fuera del hielo
de Groenlandia y la Antártida, repositorios del 1 por ciento de todo el
hielo de la Tierra, indica que perdieron un promedio de 259
de toneladas de masa cada año durante el periodo de estudio de seis
años, por lo que los océanos aumentaron 0,7 milímetros por año. Esto
equivale a alrededor del 30 por ciento del total observado de aumento
global del nivel del mar durante el mismo período y coincide con la
contribución combinada de incremento del nivel del mar del hielo de
Groenlandia y la Antártida.
El
estudio compara las mediciones terrestres tradicionales con los datos
satelitales de las misiones ICESat y GRACE de la NASA, para estimar la
pérdida de hielo de los glaciares en todas las del planeta. El periodo de estudio abarca desde 2003 hasta 2009, los años en que las dos misiones se superponen.
"Por
primera vez, hemos sido capaces de restringir de manera muy precisa la
cantidad en que estos glaciares en su conjunto están contribuyendo al
aumento del nivel del mar", dijo Alex Gardner, científico de la Tierra
en la Universidad Clark en Worcester, Massachusetts, y autor principal
del estudio. "Estos cuerpos de hielo más pequeños están perdiendo tanto
masa como capa de hielo". El estudio ha sido publicado en la revista
Science.
ICESat,
que dejó de operar en 2009, mide el cambio de los glaciares a través de
altimetría láser que rebota pulsos de láser en la superficie del hielo
para informar de los
en la altura de la capa de hielo. El sucesor de ICESat, ICESat-2, tiene
previsto su lanzamiento en 2016. GRACE, aún en funcionamiento, detecta
las variaciones del campo gravitatorio de la Tierra como de los en la distribución de la masa del planeta, incluidos los desplazamientos de hielo.
La
nueva investigación encontró que todas las regiones con glaciares
perdieron masa desde 2003 hasta 2009, con las mayores pérdidas de hielo
en el Ártico canadiense, Alaska, la costa de Groenlandia, el sur de los
y el Himalaya. Por el contrario, los glaciares periféricos de la
Antártida - cuerpos de hielo pequeños que no están conectados a la capa
de hielo principal - contribuyeron poco a la subida del nivel del mar
durante ese período. El estudio, que se basa además en otro de
utilizando sólo los datos de GRACE, encontró que la pérdida de hielo de
los glaciares fue inferior a las estimaciones derivadas de las
mediciones basadas en tierra.
Las
estimaciones actuales predicen que todos los glaciares en el mundo
contienen suficiente agua para elevar el nivel del mar en hasta unos 60
centímetros. En comparación, toda la capa de hielo de Groenlandia tiene
el potencial de contribuir en unos 6 metros a la elevación del nivel del
mar y la capa de hielo antártica unos 60 metros.
"Debido a que la masa global de hielo
es relativamente pequeña en comparación con las enormes capas de hielo
que cubren Groenlandia y la Antártida, las personas tienden a no
preocuparse por ello", dijo el co-autor del estudio, Tad Pfeffer,
glaciólogo de la Universidad de Colorado en Boulder. "Pero es como un
pequeño cubo con un enorme agujero en la parte inferior: puede no ser un
periodo muy largo, sólo un siglo o dos, pero mientras hay hielo en esos
glaciares, es un importante contribuyente al aumento del nivel del
mar."
Para
hacer estimaciones con base en tierra de los cambios de masa glaciar,
glaciólogos realizan mediciones in situ a lo largo de una línea desde la
cumbre de un glaciar a su borde. Los científicos extrapolan estas
medidas a toda la superficie de los glaciares y los llevan a cabo desde
hace varios años para estimar la variación de la masa total del glaciar a
través del tiempo. Si bien este tipo de medida va bien para glaciares
individuales, tiende a sobrestimar la pérdida de hielo cuando los
resultados son extrapolables a regiones más grandes, como las
cordilleras enteras.
"Las
observaciones de tierra a menudo sólo pueden ser recogidas en los
glaciares más accesibles, donde resulta que el adelgazamiento se produce
con mayor rapidez que los promedios regionales", dijo Gardner. "Esto
significa que cuando se usan esas mediciones para estimar la variación
de la masa de toda la región, se determina que las pérdidas regionales
que son demasiado grandes."
GRACE
no tiene suficiente resolución y ICESat no tiene suficiente densidad de
muestreo para estudiar los glaciares pequeños, pero las estimaciones
del cambio de masa para grandes regiones son coincidentes en ambos
satélites. "Sin tener estas observaciones independientes, no había forma
de saber que las observaciones terrestres eran parciales", dijo
Gardner. En la investigación participaron 16 investigadores de 10
países.
20/05/13
EUROPA PRESS
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