La exploración submarina a gran profundidad, pronto al alcance de la mayoría de los arqueólogos
El proyecto financiado con europeos ARROWS está trabajando para que, gracias a una flexible y asequible, la exploración arqueológica submarina a gran profundidad deje de ser una actividad peligrosa y cara.
Cuando Platón ideó el
de la Atlántida probablemente no esperaba que esta isla misteriosa
fuera objeto de debates y nutriera el imaginario popular durante más de
dos mil años. Sin embargo, las fantasías de la Atlántida reflejan en
gran medida los misterios que aún se ocultan en los fondos marinos. Los
mares y océanos están plagados de pecios y yacimientos sumergidos, pero
para descubrirlos es necesario contar con herramientas flexibles y de
bajo coste que derriben los escollos logísticos y económicos actuales.
El
proyecto ARROWS, Archaeological Robot systems for the World’s Seas,
financiado con 4 millones de euros, se propone retomar la labor
realizada en los campos de la
militar y las tecnologías de perforación petrolera y gasística marinas
mediante la creación de vehículos de exploración submarina adaptados a
las necesidades y las expectativas de los arqueólogos que trabajan a
grandes profundidades bajo el mar. Desde la puesta en marcha del
proyecto, en septiembre de 2012, los diez participantes del consorcio
han creado tres vehículos submarinos autónomos (AUV), uno de ellos un
U-CAT, un robot con enorme capacidad de maniobra inspirado en las
tortugas y diseñado para introducirse en pecios. Estos AUV y sus
componentes específicos aportan ventajas atractivas, como un tamaño y
costes de misión reducidos, mayor versatilidad, menor peso y diseños más
ergonómicos.
Benedetto
Allotta, profesor de robótica en la Universidad de Florencia y
coordinador del proyecto ARROWS, expone los principales atractivos
comerciales de las tecnologías de AUV creadas por el equipo del
proyecto, explica los procesos de demostración realizados con la
participación activa de arqueólogos y habla sobre la comercialización de
los nuevos AUV de ARROWS.
Pregunta. ¿Cuáles son los objetivos principales de ARROWS?
Respuesta.
ARROWS se propone adaptar y desarrollar tecnologías de AUV cooperativas
y de bajo coste para reducir considerablemente los gastos de las
actividades arqueológicas, abarcando todos los tipos de campañas
realizadas en este campo de la ciencia. La metodología de ARROWS pasa
por conocer las necesidades de los arqueólogos en todas las fases de una
campaña y proponer y demostrar tecnologías adecuadas.
P. ¿Cuál fue la función de los arqueólogos en ARROWS?
R.
Por un lado, los arqueólogos ofrecieron las especificaciones del
vehículo e identificaron los requisitos de las tecnologías a
desarrollar. Los requisitos para el empleo de AUV en arqueología corren a
cargo del Grupo Consultivo Arqueológico, un grupo que cuenta con
arqueólogos europeos tanto pertenecientes al consorcio de ARROWS como
ajenos a él. Por otro lado, los arqueólogos ofrecieron ayuda a la hora
de elegir emplazamientos de demostración significativos.
P. ¿Se encontraron con algún obstáculo durante el proyecto? Y, en caso afirmativo, ¿cómo lo resolvieron?
R.
Bajo el agua se carece de señal GPS, por lo que uno de los problemas
principales del empleo de AUV en arqueología submarina es realizar
correctamente las georreferencias de las imágenes y los sonogramas
tomados en los yacimientos submarinos. La precisión con la que han de
trabajar los arqueólogos es de un metro, y lograrla es todo un reto.
Otro problema a solucionar en el entorno submarino reside en entablar
comunicaciones que permitan contar con un equipo de vehículos
heterogéneos cooperativos. Esta capacidad se logra mediante tecnología
acústica moderna, más lenta y menos fiable que la comunicación por radio
atmosférica.
P. ¿Cuáles son las principales ventajas de U-CAT con respecto a otros robots submarinos?
R.
U-CAT lo diseñaron nuestros colegas estonios con la intención de contar
con un robot capaz de introducirse en pecios modernos (de metal). Sus
puntos fuertes son: su pequeño tamaño, que permite introducirse por
aberturas pequeñas del pecio; su forma redonda y sin protuberancias,
para reducir el riesgo de quedarse enganchado; su bajo peso y diseño
ergonómico, para su utilización con una embarcación pequeña; y su enorme
maniobrabilidad, para desplazarse con eficacia por los camarotes y los
pasillos de los pecios. Además, el coste del U-CAT es lo suficientemente
reducido como para que resulte rentable para la comunidad arqueológica y
para reducir los riesgos económicos en caso de perder el vehículo. El
U-CAT es fácil de utilizar, si bien es necesario contar con formación
específica en robótica para su utilización, y al poder controlarse a
distancia (modo ROV) posee una amplia gama de aplicaciones posibles.
P. En el proyecto se han creado otras tecnologías. ¿Puede hablarnos de ellas?
R.
Se han creado dos vehículos adicionales en el marco de ARROWS. El
primero es Marine robotic tool for archaeology (MARTA), un AUV de coste
medio diseñado por la Universidad de Florencia que cuenta con una
estructura electromecánica modular. Por modular se entiende que es
posible en poco tiempo (en cuestión de minutos) desmontarlo y montarlo
de nuevo con otros sensores distintos (carga útil de sónar u óptica).
Las baterías también pueden reemplazarse con gran rapidez. El vehículo
tiene forma de torpedo con un diámetro (177mm) inferior al de los
vehículos existentes y más vendidos. Además posee abundante equipamiento
de sensores de navegación para satisfacer las necesidades de precisión
para georreferencia. La carga útil sensora incluye dos cámaras digitales
y un innovador sónar de descubrimiento. Aun así se pueden diseñar y
montar otros módulos de carga útil con gran facilidad. El otro AUV es el
vehículo A-Sized diseñado por Edgelab SRL, una pyme italiana con sede
en La Spezia. El vehículo de Edgelab también posee forma de torpedo, si
bien su diámetro es menor al de MARTA (150 mm). El planteamiento de
Edgelab pasa por crear un vehículo realmente barato, atractivo y fácil
de utilizar, pero con un rendimiento reducido. El peso del vehículo es
cercano a los quince kilos, por lo que la logística implicada en su
utilización es muy sencilla. Ofrece una oportunidad muy interesante y de
bajo precio para arqueólogos y otros científicos en general. Además de
los vehículos, varias pymes del consorcio han creado componentes para
los AUV. Uno de ellos es una herramienta de limpieza suave para montar
en un AUV ya existente y de mayor tamaño (el Typhoon desarrollado por la
Universidad de Florencia) de la que son responsables NESNE (Turquía) y
AMT (España) y que se ensayará en Sicilia.
P. Uno de los principales objetivos del proyecto es lograr que las tecnologías sean asequibles. ¿Cómo se logra este objetivo?
R.
Decidimos ofrecer una solución al problema que suponen los vehículos
caros mediante diseños personalizados de vehículos innovadores, que
contasen con la cantidad mínima posible de sensores de navegación caros.
El A-Sized constituye la máxima expresión de este planteamiento, que ha
dado lugar a un vehículo de muy bajo coste y rendimiento reducido pero
que ofrece enormes ventajas en lo referente a la logística y la
capacidad de utilización. El vehículo MARTA supone un equilibrio entre
costes, requisitos, precisión de georreferencia y facilidad de uso y
posee la ventaja de contar con una estructura electromecánica modular
para generar distintas configuraciones de carga útil y vehículo.
P.
Han realizado ensayos en los mares Mediterráneo y Báltico. ¿Se
encuentra satisfecho con los resultados obtenidos hasta la fecha?
R.
Diseñar y construir tres vehículos nuevos desde cero no fue tarea
fácil, como tampoco lo fue la tarea subyacente pero importante de lograr
que varios vehículos heterogéneos se comunicaran y cooperasen. Hasta
ahora hemos realizado ensayos en la Toscana, Israel, Croacia y el
Báltico. Los resultados preliminares son alentadores. Las demostraciones
finales se encuentran en fase de preparación y esperamos realizar una
campaña del 26 de mayo al 6 de junio en el archipiélago de Egadi
(Sicilia). También se llevarán a cabo ensayos en Estonia durante la
segunda mitad de julio. Nos mostramos muy optimistas de cara a las
demostraciones finales de ARROWS.
P. ¿Cuándo calcula que podrán comercializarse las tecnologías propuestas?
R. Esperamos comercializar algunas de las tecnologías y vehículos creados en ARROWS en los próximos tres años. (Madri+d)
26/08/15
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