ECOLOGÍA

Los enigmáticos corales de Palaos son resistentes a la acidificación marina

  

El misterio de los corales del archipiélago de Palaos (o Palau) sigue desconcertando a la comunidad científica. Una nueva investigación ha corroborado lo descubierto durante una expedición previa.

Lo normal es que los corales que crecen en condiciones de pH bajo (acidez alta), tanto en experimentos de laboratorio que simulan condiciones futuras, como en entornos oceánicos que ya de por sí poseen un pH bajo, exhiban claros efectos negativos. Estos efectos incluyen la gran dificultad que sufren crías de varias especies para construir sus esqueletos, una menor cantidad de variedades de corales, menos cubierta coralina, más crecimiento de algas (en bastantes casos, perniciosas para los corales) y casos de corales más porosos y con mayores signos de daños diversos, a veces causados por otros organismos.

En Palaos, un extraño y fascinante conjunto de varios centenares de islas, constituido como nación insular con solo unos 21.000 habitantes y que se independizó de Estados Unidos en 1994, hay puntos de sus aguas costeras con una acidez tremenda y sin embargo los corales no sufren estragos. ¿Por qué?

Conocer con toda certeza y detalle la respuesta a esa pregunta podría ayudar a encontrar formas de proteger mejor a los corales del resto del mundo. La creciente acidificación del mar es un problema difícil de resolver y en buena parte provocado por el Ser Humano. El océano absorbe dióxido de carbono, que reacciona con el agua marina, reduciendo el pH global del agua y volviendo a esta más ácida. Debido a ello, y aunque la química oceánica varía de manera natural entre lugares distintos, existe una clara tendencia general hacia la acidificación marina, en consonancia con el aumento del dióxido de carbono en la atmósfera.

Hannah Barkley recoge núcleos de esqueletos coralinos usando un taladro submarino. (Foto: Alexi Shalapyonok)

El equipo de Hannah Barkley y Anne Cohen, ambas del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (WHOI) en Massachusetts, Estados Unidos, ha corroborado que los arrecifes de coral en Palaos, contra toda probabilidad, no muestran casi ninguno de los efectos que según los pronósticos deberían sufrir al estar expuestos a un pH bajo. El único de tales efectos que sí muestran es un incremento en la bioerosión, esencialmente la descomposición física de esqueletos de coral provocada por organismos perforadores como moluscos y gusanos. Cuando el equipo de investigación comparó las comunidades existentes en los arrecifes de Palaos con las encontradas en otros arrecifes donde el pH es bajo de forma natural, constató que la única característica común en cuanto a efectos de la acidez era una mayor bioerosión.

Sorprendentemente, tal como subraya Cohen, en Palaos, donde el pH es el más bajo, hay una comunidad coralina que alberga más especies y posee mayor cubierta coralina que las comunidades coralinas de lugares donde el pH es normal. Eso no quiere decir que dicha comunidad prospere gracias al bajo pH, sino que lo hace a pesar de ese bajo pH, y sería magnífico averiguar cómo lo consigue.