Miércoles, 1 julio 2015

Oceanografía

Hallan nuevas “zonas muertas” en el Océano Atlántico

Un equipo de investigadores alemanes y canadienses han descubierto zonas con niveles de oxígeno extremadamente bajos, en el Atlántico Norte tropical, varios cientos de kilómetros frente a la costa de África Occidental. Los niveles medidos es estas “zonas muertas”, inhabitables para la mayoría de los animales marinos, son los más bajos registrados hasta ahora en aguas atlánticas de mar abierto. Las zonas muertas se crean en torbellinos, caracterizados por grandes masas arremolinadas de agua que se mueven lentamente hacia el oeste. En el caso de que se topen con una isla, es probable que causen la muerte masiva de peces costeros y otros animales del litoral, a menudo una fuente importante de alimentación para los eventuales residentes humanos de la isla.

Por su falta de oxígeno, en las zonas marítimas muertas la mayoría de los animales marinos, incluyendo por ejemplo peces y cangrejos, no pueden vivir. En estas zonas, solo prosperan ciertos microorganismos. Además de por su impacto medioambiental, las zonas muertas son un problema económico para la pesca comercial, dado que las concentraciones muy bajas de oxígeno han estado relacionadas con capturas de pescado más reducidas en el Mar Báltico y en otras partes del mundo.

Antes del reciente estudio realizado por el equipo de Johannes Karstensen, científico del GEOMAR (Centro Helmholtz de Investigación Oceánica) en Kiel, Alemania, se pensaba que en el Atlántico Norte, a mar abierto, se hallaban concentraciones de oxígeno mínimas de unos 40 micromoles por litro de agua marina, o alrededor de un mililitro de oxígeno disuelto por litro de agua marina. Esta concentración de oxígeno es baja, pero aún permite que sobrevivan la mayoría de los peces. En cambio, los niveles mínimos de oxígeno que se han medido ahora son 20 veces más bajos que el mínimo anterior, lo que convierte a las zonas muertas en regiones prácticamente vacías de oxígeno e inapropiadas para la mayoría de los animales marinos.

 

 Ejemplo de un torbellino marino (aunque no es uno de los estudiados en la investigación) visto
desde el espacio. (Foto: NASA Earth Observatory)

Las zonas muertas son sobre todo comunes cerca de las costas, pero no se había aún descubierto una formándose en mar abierto.

Las recién halladas son únicas en el hecho de que se forman dentro de los citados remolinos. Los pocos torbellinos que han sido observados con un nivel de detalle suficiente se podrían comparar con cilindros rotatorios de 100 a 150 kilómetros de diámetro y con una altura de varios cientos de metros, con la zona muerta ocupando más o menos los 100 metros superiores. El área alrededor de las zonas muertas de los remolinos sigue siendo rica en oxígeno.

La rápida rotación de los torbellinos dificulta mucho el intercambio de oxígeno entre la frontera que separa la corriente rotatoria y el océano circundante.