La NASA se prepara para buscar un océano en Europa, luna de Júpiter

Nueve instrumentos han sido seleccionados para una nueva misión de exploración del satélite considerado una de las mejores opciones para albergar vida fuera de la Tierra

Ilustración de la futura misión de la NASA a Europa, luna de Júpiter. / NASA/JPL-Caltech

Europa, luna de Júpiter, es uno de los cuerpos del Sistema Solar favoritos de científicos y de autores de ciencia ficción (incluido Arthur C. Clarke en su saga de la Odisea Espacial) para buscar vida extraterrestre. Es un satélite aproximadamente del tamaño de la Luna terrestre y parece que puede tener un océano bajo su corteza helada de grosor desconocido. La NASA hace planes para explorarlo de cerca y ha puesto en marcha el desarrollo de una misión para estudiarlos que podría partir en la próxima década. La agencia espacial estadounidense ha dado a conocer hoy los nueve instrumentos científicos que se han seleccionados para la misión, que cuenta con 30 millones de dólares en la propuesta de la Casa Blanca para la NASA en 2016, para la fase inicial de formulación de la misma.

Cámaras para captar imágenes de alta resolución de la superficie de Europa y espectrómetros para determinar su composición, un radar capaz de penetrar en la capa helada de la superficie y determinar su grosor, además de buscar lagos subglaciales como los que hay en la Antártida, son algunos de los instrumentos elegidos. Además, habrá equipos para medir la intensidad y dirección del campo magnético de ese satélite del planeta gigante del Sistema Solar, lo que permitirá determinar la profundidad y salinidad de su océano, indica la NASA. También se buscarán partículas de agua en la tenue atmósfera de esa luna. En total se han presentado 33 propuestas de instrumentos para estudiar Europa y los expertos, tras evaluarlos, han seleccionado nueve.

“El océano de Europa podría contener el doble de agua que el terrestre”, señala la NASA en un comunicado. “Con agua salada abundante, un fondo rocoso y la energía aportada por las fuerzas de marea, Europa podría ser el mejor sitio del Sistema Solar para buscar vida actual fuera de nuestro planeta”.

Fotografía de la superficie de Europa, una de las lunas de Júpiter, tomada por la sonda espacial ' Galileo'. / NASA/JPL-Caltech

La agencia estadounidense recuerda su nave Galileo (1989-2003), dedicada a Júpiter, que tomo datos muy interesantes de Europa en 11 sobrevuelos. Además, gracias al telescopio espacial Hubble se han hecho observaciones en las que, al parecer, se aprecian plumas de vapor de agua saliendo de la superficie de Europa, algo que la nueva misión investigaría a fondo.

La nueva sonda espacial, que debería partir en la próxima década, realizaría varios sobrevuelos de Europa a lo largo de tres años, en concreto, 45 pases a alturas variables (entre 25 y 2.700 kilómetros).

Las propuestas más futuristas de exploración de esa luna de Júpiter, como submarinos capaces de introducirse en el océano y explorarlo, habrán de esperar, primero a que se confirme la existencia de tal océano y a que se caracterice, si está ahí, y después a tener a punto las tecnologías necesarias para bucear en otro mundo.