Convierten algas en petróleo crudo en solo unos minutos
Investigadores estadounidenses han desarrollado un proceso químico que, en
unos minutos, logra convertir algas cosechadas -una pasta verde con la
consistencia de un puré de guisantes- en petróleo crudo. En la
naturaleza, este mismo proceso tarda millones de años. Una compañía de
biocombustibles con sede en Utah ya está trabajando para construir una
planta donde desarrollar esta .
La
de utilizar algas para producir petróleo no es nueva, pero el sistema
empleado por el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL)
resulta, según anuncia, más barata, rápida y eficiente. Durante el
proceso, una suspensión viscosa de algas se echa en el extremo de un
reactor químico. Una vez en funcionamiento, en menos de una hora sale
petróleo crudo junto con agua y un chorro de material que contiene
fósforo y que puede ser reciclado para cultivar más algas.
El crudo
Con
un refinado adicional convencional, el aceite de algas en bruto se
convierte en combustible para aviones, gasolina o diesel. El agua
residual también se procesa, para obtener gas y sustancias como potasio y
nitrógeno, que, con el agua depurada, también pueden ser reciclados
para hacer crecer más algas.
«El
coste es el gran obstáculo para elaborar un combustible a base de
algas», dice Douglas Elliot, responsable de la investigación. «Creemos
que el proceso que hemos creado ayudará a que los biocombustibles de
algas sean mucho más económicos». Según explican desde el PNNL, ese
ahorro se consigue gracias a la combinación de varios pasos químicos en
un solo proceso continuo, sobre todo por el uso de algas mojadas con un
80% o 90% de agua. La mayoría de los procesos actuales exigen secar las
algas, lo que requiere mucha energía y es caro.
Una olla a presión
El
sistema funciona a una temperatura de 350 grados Celsius y una presión
muy alta de 206 bares. «Es como el uso de una olla a presión, solamente
que las presiones y temperaturas que utilizamos son mucho más altos»,
apunta Elliott. En efecto, los científicos duplican el proceso natural
de transformación de algas en petróleo que en el medio ambiente tarda
millones de años, pero en el laboratorio es «mucho, mucho más rápido».
La
investigación ha suscitado el interés de las compañías de
biocombustibles. Una de ellas, Genifuel Corp, con base en Utah, ha
decidido sacarlo adelante y ha obtenido una licencia para esta
tecnología. Junto con los científicos del PNNL construyen una planta
industrial para desarrollarla.
19/12/13
ABC (España)
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