Témpanos de hielo de hidrocarburos en mares y lagos de Titán

Astronomía

Témpanos de hielo de hidrocarburos en mares y lagos de Titán

Es probable que haya bloques de hielo de hidrocarburos flotando en la superficie de lagos y mares de hidrocarburos líquidos en Titán, la luna mayor de Saturno, según las conclusiones a las que se ha llegado en un análisis reciente. La presencia de témpanos de hielo podría explicar algunas de las lecturas variopintas que la Cassini ha obtenido en sus mediciones de la reflectividad de la superficie en los lagos de Titán.

Una de las preguntas más intrigantes acerca de estos lagos y mares es si podrían acoger alguna forma exótica de vida, tal como plantea Jonathan Lunine, de la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York y coautor del estudio: "La formación de hielo flotante de hidrocarburos proporcionaría una oportunidad interesante para la química a lo largo de la frontera entre el líquido y el sólido, una frontera que pudo también ser importante en el origen de la vida terrestre".

Aparte de la Tierra, Titán es el único astro en nuestro sistema solar que posee masas estables de líquido en su superficie. Una diferencia crucial es, sin embargo, que el ciclo de precipitación y evaporación en nuestro planeta está basado en el agua, mientras que ese ciclo en Titán envuelve a hidrocarburos como el etano y el metano. Éstas son sustancias orgánicas, y según los científicos, podrían constituir bloques de construcción para una química más compleja, capaz de permitir el surgimiento de vida. La Cassini ha observado que una vasta red de estos mares de hidrocarburos cubre el hemisferio norte de Titán, mientras que un conjunto más esporádico de lagos tachonan el hemisferio Sur.

Recreación artística de hielo de hidrocarburos formándose en un mar de Titán.
(Imagen: NASA/JPL-Caltech/USGS

 Antes de este análisis, los científicos de la misión de la Cassini creían que los lagos de Titán no podrían contener hielo flotante, ya que el metano sólido, al ser más denso que el metano líquido, se hundiría. Pero el nuevo modelo en el que han estado trabajando considera la interacción entre los lagos y la atmósfera, resultando en diferentes mezclas de composiciones, bolsas de nitrógeno gaseoso y cambios de temperatura. El resultado, según las conclusiones de estos científicos, es que un poco de hielo invernal flotaría en los mares y lagos ricos en metano y etano de Titán, si la temperatura está por debajo del punto de congelación del metano, es decir, por debajo de 183 grados centígrados bajo cero (297 grados Fahrenheit bajo cero) y se mantiene dentro de un margen adecuado de temperaturas.

Podría, por tanto, haber una especie de corteza, a trozos, de hielo de hidrocarburos sobre el líquido, y bloques de hielo de hidrocarburos en el fondo del lecho de mares o lagos. Los científicos no han determinado todavía de qué color sería el hielo, aunque sospechan que sería incoloro, como en la Tierra, tal vez con un leve tono entre rojizo y amarronado.