oología

Las ballenas cantan en más situaciones de lo creído

Las ballenas jorobadas son famosas por sus cantos, que se escuchan con mayor frecuencia en la época del apareamiento, cuando los machos compiten entre ellos para aparearse con las hembras. En años recientes, sin embargo, se han vuelto bastante comunes los informes sobre cánticos de ballenas captados fuera de las zonas de apareamiento tradicionales. Un nuevo estudio ha profundizado en la cuestión.

Los resultados de la investigación indican que las ballenas jorobadas cantan mientras cazan su alimento.

El estudio aclara por tanto el misterio y además aporta nuevos datos sobre la conducta acústica poco conocida de las ballenas mientras buscan comida.

También revela una flexibilidad conductual que era desconocida, y que permite a estos mamíferos marinos en peligro de extinción compaginar su necesidad de alimentarse continuamente con la necesidad de exhibir conductas de apareamiento tales como los citados cánticos.

Tienen que alimentarse. Y también necesitan encontrar pareja. Así que, en esencia, realizan más de una tarea a la vez. Esto sugiere que la dicotomía ampliamente propuesta para esta especie, de conductas de apareamiento por un lado y búsqueda de comida por el otro, es demasiado simplista, tal como argumenta Ari S. Friedlaender, coautor del estudio e investigador en la Escuela Nicholas del Medio Ambiente de la Universidad Duke, en Durham, Carolina del Norte, Estados Unidos.

Ballenas jorobadas. (Foto: Louis M. Herman / NOAA)

Para realizar el estudio, los investigadores, de la Universidad Duke y otras instituciones de ese país, vigilaron 10 ballenas jorobadas en aguas costeras a lo largo de la zona occidental de la Península Antártica durante dos meses. Los fiordos y bahías de esta península son zonas de alimentación importantes durante el final de la temporada, donde las ballenas jorobadas se dan un festín de krill cada otoño austral antes de migrar hacia zonas de aguas cálidas a miles de kilómetros de distancia.

Usando etiquetas de múltiples sensores adheridas de modo no invasivo a las ballenas, los investigadores registraron las vocalizaciones y movimientos bajo el agua de las ballenas a medida que se procuraban comida.

Las ballenas jorobadas cantan con mayor frecuencia durante la temporada de apareamiento, pero se sabe que también cantan en otras ocasiones, como por ejemplo durante el acompañamiento de las madres a sus hijos a lo largo de rutas migratorias. Aunque todavía no se conocen del todo las razones de por qué cantan, hay algo que está claro: Los cánticos producidos en las zonas de apareamiento son muy diferentes, en duración y en otros parámetros, a los cantos que se escuchan en otros lugares y momentos.