Miércoles, 6 febrero 2013

Geología

Detectan una veintena de escapes de gas metano en el Atlántico

Usando un avanzado sistema por sónar multihaz, un equipo de científicos de la NOAA (la Administración Nacional estadounidense Oceánica y Atmosférica) trabajando a bordo del buque Okeanos Explorer, ha descubierto y cartografiado una veintena de escapes de gas en el fondo oceánico frente a la costa atlántica de Estados Unidos. Los puntos de escape se han localizado a profundidades de más de 1.000 metros (más de 3.300 pies). Basándose en la información preliminar recopilada, los científicos creen muy probable que esas columnas de gas consten esencialmente de metano.

Encontrar y cartografiar puntos de emisión de gases en el fondo marino es algo vital, pero hasta ahora el trabajo de este tipo estaba estancado por falta de tecnología. Con un sónar avanzado multihaz, la localización de surtidores de gas en el fondo del mar puede tornarse algo cotidiano.

Es muy importante encontrar y estudiar esos escapes de gas metano por la trascendencia global que tienen en el traslado hacia el océano y la atmósfera del carbono y el metano que han permanecido almacenados durante mucho tiempo en los sedimentos marinos. El metano liberado en la columna de agua a menudo se oxida convirtiéndose en dióxido de carbono, y ocasionando cambios en la química oceánica, tales como la acidificación de las aguas.

Varias de las columnas de gas detectadas. (Imagen: NOAA)

Los puntos de escape se localizaron en tres regiones con profundidades de entre 1.000 y 1.600 metros bajo la superficie del agua. Aproximadamente unos 25 puntos de emisión fueron localizados a partir de las columnas de burbujas que ascendían hasta tanta altura como unos 1.100 metros. Esos sitios están a una distancia de entre 147 y 163 kilómetros (entre 91 y 101 millas) del litoral.

Los sonares monohaz (de un solo haz acústico) han sido ampliamente utilizados para encontrar tales surtidores de gas, pero no son tan eficaces como los sistemas multihaz.

Los sonares multihaz son capaces de escrutar y cartografiar un área más amplia con mayor rapidez y eficacia. La mayoría de los sonares multihaz no pueden procesar de modo adecuado las señales reflejadas por la columna de agua afectada por los escapes, pero el que está a bordo del Okeanos Explorer es uno de los pocos que sí están configurados especialmente para ello.