PALEONTOLOGÍA
El fósil, de nueve centímetros de longitud, fue descubierto en China
Una criatura marina con forma de globo y cuerpo de espinas
Fósil completo de 'Nidelric pugio', de nueve centímetros de longitud.
DEREK J. SIVETER/ OXFORD UNIVERSITY
Su cuerpecillo, de apenas nueve centímetros de longitud, tenía forma
de globo y estaba recubierto por espinas para disuadir a sus
depredadores. Quinientos veinte millones de años después de su muerte,
esta extraña criatura marina ya extinta ha sido desenterrada en
Chengjiang, un yacimiento del sur de China. Está totalmente aplastada,
pero el fósil plano en el que se ha convertido muestra aún su curiosa
anatomía.
Las características de esta especie marina, bautizada como Nidelric pugio, se publican esta semana en la revista Scientific Reports
y reflejan la diversidad de animales que poblaron los océanos durante
el Cámbrico, un periodo que se extiende desde hace 541 a 485 millones de
años. El estudio, financiado por la National Science Foundation de
China y la Royal Society de Reino Unido, está firmado por investigadores
de la Universidad china de Yunnan en colaboración con las británicas
Oxford y Leicester.
Su nombre hace referencia tanto al aspecto plano que presenta el
animal, aplastado durante el proceso de fosilización y que recuerda,
según los científicos, a un nido de aves aplastado, y al paleontólogo de
la Universidad de Leicester Richard Aldridge, que falleció este año y
al que han querido homenajear los autores de este artículo por ser uno
de los investigadores que más ha trabajado en Chengjiang.
Según relata a EL MUNDO el paleontólogo Tom Hearing, coautor de este
trabajo el fósil fue desenterrado hace varios años, pero el equipo de
científicos de China y Reino Unido que lo ha estudiado lleva tiempo
intentando averiguar qué tipo de animal es. Lo más probable, creen, es que pertenezca a los chancelóridos,
un grupo de extraños seres con cuerpo en forma de bolso o globo y
cubiertos por espinas. Aunque se parece a ellos, no están seguros de que
pertenezca a este grupo.
Detalle de las espinas que recubren su cuerpo.
DEREK J. SIVETER/ OXFORD UNIVERSITY
En las rocas del yacimiento de Chengjiang se han encontrado gran
variedad de fósiles, algunos de ellos parecidos a especies que viven en
la actualidad, por ejemplo, parientes lejanos de artrópodos como los
cangrejos y las langostas, y una amplia variedad de hormigas. Otros
pertenecen a seres enigmáticos que no parecen tener relación con alguna
de las especies que se conocen hoy en día. Y entre ellos figurarían los
chancelóridos.
Estos animales, detalla el paleontólogo, "se extinguieron al final del periodo cámbrico, hace unos 490 millones de años.
Se han encontrado chancelóridos en diversos yacimientos paleontológicos
por todo el mundo, como en Canadá, EEUU y también en Chengjiang. Sin
embargo, este fósil, Nidelric pugio, es único debido a que sus espinas tienen forma de puñal", y son diferentes a las de otros chancelóridos.
"En realidad, no estamos seguros al 100% de que se trate de un chancelórido. Nidelric pugio podría pertenecer a un grupo de animales que desconocemos", afirma el científico a través de un correo electrónico.
Tom Hearing admite que saben poco sobre la ecología de la criatura
descubierta en China y desconocen, por ejemplo, de qué se alimentaba: "Por
comparación con las modernas esponjas, asumimos que se alimentaba
filtrando nutrientes, extrayendo partículas diminutas de comida del agua
del mar", propone.
Por lo que respecta a los animales de los que se defendía con su
esqueleto cubierto de espinas, el paleontólogo explica que "en los mares
del periodo cámbrico, los mayores depredadores eran los
anomalocarídidos, otro grupo ya extinto. Quizás Nidelric pugio tenía que protegerse de ellos. Se han hallado fósiles de anomalocarídidos en Chengjiang, así que es posible que así fuera".
No hay comentarios:
Publicar un comentario