¿Por qué se congestionan las placas tectónicas en los fondos oceánicos?

¿Por qué se congestionan las placas tectónicas en los fondos oceánicos?

"En unos cien millones de años el continente africano se partirá y el norte de Australia estará en el ecuador", dice el doctor Falko Langenhorst

 

La Tierra es dinámica. Lo que percibimos como tierra firme bajo nuestros pies, está en realidad en constante cambio. En el lapso de un año, África y América se están distanciando en el Atlántico central algunos centímetros, mientras que el suelo del Océano Pacífico se subduce debajo del continente sudamericano.
   "En unos cien millones de años el continente africano se partirá y el norte de Australia estará en el ecuador", dice el doctor Falko Langenhorst, de la Universidad Friedrich Schiller de Jena (Alemania). La tectónica de placas está dando lugar a una renovación permanente de los fondos oceánicos, explica este mineralogo.
   En algunos sitios, los espacios entre las placas flotantes están siendo ocupados por un fusión creciente, consolidando una nueva corteza oceánica. En otras regiones, las losas se sumergen en el interior profundo de la Tierra y se mezclan con la capa de tierra circundante.
   La Tierra es el único planeta en nuestro sistema solar que se somete a un 'lavado de cara' sobre una base regular. Sin embargo, el continuo subir y bajar de la corteza de la Tierra no se produce sin problemas en todas partes. "Las mediciones sísmicas muestran que, en algunas regiones del manto, donde se subduce una placa debajo de otra, el movimiento se estanca, tan pronto como las rocas han llegado a una cierta profundidad", dice el profesor Langenhorst. Las causas de la "congestión" de la placa subducida son todavía desconocidas. En el último número de la revista científica Nature Geoscience, Langenhorst y colegas de la Universidad de Bayreuth ahora explicar el fenómeno por primera vez. 
   De acuerdo con esto, las rocas de la placa oceánica estan sumergidas a una profundidad de 440 a 650 kilómetros, en la zona de transición entre la parte superior y la inferior del manto terrestre. "La razón se puede encontrar en la lenta difusión y la transformación de los componentes minerales" explica. Sobre la base de experimentos de alta presión, los científicos fueron capaces de aclarar las cosas: por la presión y temperatura dadas en esta profundidad, el intercambio de elementos entre los principales minerales de la placa oceánica subducida - piroxeno y granate - se ralentiza hasta un punto extremo. "La difusión de un componente en piroxeno-granate es tan lenta que las rocas no se hacen más densas y pesadas al sumergirse, por lo que se estancan", dice.
   Curiosamente hay congestión en el manto terreste exactamente donde el fondo del océano se sumerge particularmente rápido en el interior de la Tierra. "En la brecha de Tonga-Japón, por ejemplo, la velocidad de subducción es muy alta", afirma el profesor Langenhorst.
   De esta manera, las rocas hundidas en la placa oceánica permanecen relativamente frías hasta gran profundidad, lo que hace que el intercambio de elementos entre los componentes minerales sea excepcionalmente difícil. "Se necesitan alrededor de 100 millones de años para que los cristales de piroxeno de sólo un milímetro de tamaño se diluyan en el granate. Durante este período de tiempo se estanca la placa sumergida", describe Langenhorst.