Viernes, 5 abril 2013

Paleontología

Los enteropneustos son 200 millones de años más antiguos de lo creído

Ha salido a la luz un llamativo descubrimiento paleontológico: un extraño ser con una forma que recuerda a la de un falo y que fue encontrado en el famoso yacimiento paleontológico de Burgess Shale (correspondiente al Período Cámbrico Medio, de hace poco más de 500 millones de años, y ubicado cerca de Field, Columbia Británica, Canadá).

El análisis detallado realizado por el equipo de Christopher Cameron, del Departamento de Ciencias Biológicas en la Universidad de Montreal, confirma que el Spartobranchus tenuis es miembro del grupo de los enteropneustos, los cuales son animales raramente vistos que viven actualmente en las arenas finas y el lodo de aguas poco o algo profundas. Los enteropneustos forman parte de los hemicordados, un grupo de animales marinos muy emparentado evolutivamente con las estrellas de mar y los erizos de mar de la actualidad.

A diferencia de los animales que tienen partes duras como dientes y huesos, estos animales poseían un cuerpo enteramente blando, por lo que es muy raro encontrar fósiles suyos.

La descripción reciente del Spartobranchus tenuis, una criatura que era desconocida para la ciencia, hace retroceder el registro fósil de los enteropneustos 200 millones años, hasta el período Cámbrico, cambiando de manera drástica la cronología evolutiva de estos animales que se asumía hasta ahora.

Una de las cosas más asombrosas es lo muy similares que los fósiles de Spartobranchus tenuis son a los enteropneustos de la actualidad.

Dos individuos de Harrimania planktophilus, una especie moderna de enteropneustos. La probóscide aparece a la izquierda. La longitud total del cuerpo relajado y desenrollado del animal es de aproximadamente 32 milímetros. (Foto: C.B. Cameron, U Montreal)

El Spartobranchus tenuis probablemente se alimentaba de pequeñas partículas de materia que filtraba del agua de mar. Hay miles de especímenes en el conjunto paleontológico de Burgess Shale, por lo que es posible que el Spartobranchus tenuis desempeñara en su tiempo un papel importante en el movimiento del carbono desde la columna de agua hasta los sedimentos en lo que ahora es Burgess Shale.

El análisis detallado sugiere que el Spartobranchus tenuis tenía un cuerpo flexible compuesto por una probóscide corta, una estructura que recuerda a un collar, y un tronco largo y estrecho que terminaba en una estructura bulbosa, que le pudo haber servido de ancla.

Los ejemplares completos más grandes examinados tenían 10 centímetros de largo, midiendo sus probóscides cerca de medio centímetro. Muchos de estos animales estaban preservados en conductos, de los cuales algunos estaban ramificados, lo cual sugiere que eran usados como refugio o madriguera.

En la investigación también han trabajado Jean-Bernard Caron del Museo Real de Ontario, y Simon Conway Morris de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.