El 60% de las poblaciones de pingüinos de Adelaida (‘Pygoscelis adeliae’) podrían desaparecer a finales de siglo debido al calentamiento climático en la Antártida, que históricamente ha beneficiado a estos animales pero ahora puede haber alcanzado un punto de inflexión.
Ésta es la principal conclusión de un estudio realizado por investigadores de las universidades de Delaware y de Stony Brook, y del Servicio Nacional de Pesca Marina (Estados Unidos), y publicado este miércoles en la revista ‘Scientific Reports’.
Los científicos indican que el clima ha influido en los patrones de distribución de los pingüinos de Adelaida a través de la Antártida durante millones de años. El registro geológico muestra que las colonias de estos animales abandonaron sus hábitats de cría a medida que los glaciares se expandieron y que esta especie de ave regresó a esos lugares cuando los glaciares se derritieron en los periodos de deshielo.
Sin embargo, los investigadores afirman que este calentamiento puede haber alcanzado su punto de inflexión, ya que proyectan que cerca de un 30% de las colonias de pingüinos Adelaida podrían estar en declive en 2060, porcentaje que aumentaría al 60% en 2099.
“Sólo en las últimas décadas sabemos que la disminución de las poblaciones de pingüinos Adelaida están asociadas con el calentamiento, lo que sugiere que muchas regiones de la Antártida se han calentado demasiado y que el calentamiento adicional ya no es favorable para las especies”, apunta Megan Cimino, autora principal del estudio y actual investigadora postdoctoral en el Instituto Scripps de Oceanografía.
El pingüino de Adelaida es una especie que se reproduce en todo el continente antártico y que está experimentando disminución de la población a lo largo de la Península Antártica Occidental (uno de los lugares del planeta que se calientan más rápido), mientras que las poblaciones que habitan en otras áreas del continente donde el clima es estable o incluso se enfría se mantienen estables o aumentan.
REFUGIOS INALTERADOS POR EL CLIMA
El objetivo de los investigadores era comprender los efectos del cambio climático en las colonias de pingüinos de Adelaida de la Antártida, a través de recientes imágenes de satélite de alta resolución y proyecciones de modelos climáticos globales, con el fin de entender las tendencias demográficas actuales y futuras de pingüinos de Adelaida a escala continental. En particular, los científicos vincularon los datos climáticos del periodo entre 1981 y 2010 con los periodos de cría de los pingüinos y emplearon modelos para predecir las poblaciones hasta 2099.
El estudio concluye que el calentamiento de la temperatura superficial del mar perjudica a los pingüinos de Adelaida y se centra en las zonas donde es probable que haya una alta frecuencia de condiciones climáticas inadecuadas durante el siglo XXI.
Según Cimino, el sur, las islas y las regiones del norte de la Península Antártica Occidental, que ya están experimentando una disminución de las poblaciones de pingüinos, tendrán los mayores cambios climáticos durante este siglo debido al calentamiento de la temperatura superficial marina.
Sin embargo, el estudio señala que varios refugios (zonas relativamente inalterados por el clima) pueden existir en la Antártida más allá de 2099, lo que podría amortiguar la caída de la especie, por lo que comprender cómo funcionan estos lugares es fundamental para entender el futuro de los pingüinos de Adelaida.
“La región del Cabo Adare, en el mar de Ross, es el hogar más antiguo que se conoce de ocupación del pingüino y tiene la mayor colonia conocida de pingüinos de Adelaida en el mundo. Aunque se espera que el clima se caliente un poco, parece que podría ser un refugio en el futuro y, si uno mira hacia atrás en el tiempo geológico, probablemente fue un refugio en el pasado”, apunta Cimino.
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