En el Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada (CICESE), Unidad La Paz (México), un grupo de científicos corregirá las estimaciones de lobos marinos (Zalophus californianus) de la Bahía La Paz. El proyecto es desarrollado por el Laboratorio de Macrobiología Marina y el Laboratorio de Sensores Remotos y Vehículos Autónomos no Tripulados del CICESE, en colaboración con el Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas (Cicimar).
Los investigadores partieron de la hipótesis de que la detección de lobos marinos no era precisa con los métodos tradicionales de censo poblacional, los cuales consisten en el conteo elaborado por observadores a bordo de una embarcación o en algunos casos en tierra, dentro de la colonia de lobos.
Por tal motivo, propusieron el desarrollo de un modelo matemático más preciso de estimación de abundancia, con base en imágenes aéreas capturadas con drones y comparadas con conteos de los observadores, realizados paralelamente.
La Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (Conabio) sostiene que el número de lobos contados en el golfo de California está subestimado.
Los resultados generales del censo poblacional confirman que existe una subestimación de la abundancia de lobos marinos de la colonia de Los Islotes en la Bahía de La Paz, el cual es el primer lugar censado con el nuevo método.
Datos del estudio indican que el conteo con fotografía aérea, en comparación con los registros de los observadores, arrojó entre 70 a 85 por ciento de más crías.
“Los métodos tradicionales tienen algunos sesgos, por ejemplo en embarcación presumimos que se perdían algunos animales a la vista del observador, (asimismo) nos dimos cuenta que no solamente había problemas con el número de animales contados desde la embarcación, sino también con la categoría que se les asignaba y una de las categorías más problemáticas fueron los juveniles, porque son animales en un tamaño intermedio, en el campo para un observador puede ser confuso diferenciar un espécimen juvenil con un subadulto o una cría”, mencionó el doctor Mario Pardo Rueda, miembro del Sistema Nacional de Investigadores (SNI) del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt) e investigador por convenio del CICESE ULP.
Para el desarrollo del modelo matemático de estimación de abundancia poblacional, los investigadores consideraron la cantidad de especímenes en las colonias, así como su categoría de edad y género: crías, juveniles, subadultos, adultos, machos y hembras.
En el mes de julio, viajarán en un crucero científico que tiene por objetivo censar con drones y observadores todas las colonias de lobos marinos registradas en el golfo de California.
Datos del Cicimar indican que en la colonia de lobos marinos de Los Islotes se han registrado decrementos de la población relacionados con el fenómeno de El Niño, caracterizado por el calentamiento del agua de mar, y con él modificaciones a patrones de conducta de los lobos marinos.
"En el último año y medio, la población de lobos marinos de Los Islotes de la Bahía de La Paz ha decrecido entre 15 a 20 por ciento a causa del calentamiento del mar, esto lo hemos corroborado con las imágenes aéreas. No obstante, en otras colonias dentro del golfo de California la población está creciendo, esto es muy dinámico”, mencionó el doctor Fernando Elorriaga, miembro del SNI del Conacyt, adscrito al Departamento de Pesquerías y Biología Marina del Cicimar.
Desde finales de la década de 1970 hasta el 2005, la población de lobos marinos de la colonia de Los Islotes estuvo en crecimiento, en los primeros censos se encontraban alrededor de 250 lobos marinos, para el final de ese periodo se estiman alrededor de 500. Posteriormente se mantuvo estable hasta el 2015.
“El fenómeno de El Niño cambia los patrones de productividad primaria, cambia la disponibilidad de presas y los lobos tienen que empezar a hacer viajes de alimentación más largos, su esfuerzo de búsqueda incrementa y esto llega a causar efectos negativos por el mayor consumo de energía que tienen los animales para encontrar su alimento”, explicó el investigador.
Los lobos marino regresan a la misma colonia; sin embargo, están más tiempo fuera en sus viajes de alimentación, los cuales normalmente son de 30 a 50 kilómetros, pero cuando ocurren cambios ambientales llegan a ser hasta de 150 kilómetros.
El fenómeno de El Niño es formado por el calentamiento del Océano Pacífico a causa de vientos cálidos que soplan de este a oeste con menor intensidad, provocando que las corrientes marinas cálidas se esparzan principalmente en el área central y oriental del Pacífico.
Desde la década de 1970, científicos del Cicimar han monitoreado constantemente la población de lobos marinos de la colonia asentada en Los Islotes de la Bahía de La Paz, generando una gran base de datos de muestras de análisis, fotografías y registros de censos.
A partir de 2012 los censos se empezaron a realizar mensualmente, permitiendo a los investigadores detectar con mayor precisión fluctuaciones dentro de la colonia, relacionadas con la historia de vida de la especie. (Fuente: CONACYT/DICYT)
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