El hallazgo, descrito en la edición de esta semana de la revista Proceedings,
es sorprendente porque los estudios anteriores indican que la salmuera
quedo aislada del ambiente de la superficie - y las fuentes externas
de energía
Arrojando luz
sobre los límites de la vida en ambientes extremos, un grupo de
científicos ha descubierto abundantes y diversas bacterias
metabólicamente activas en la salmuera de un lago antártico sellado
bajo más de 65 metros de hielo.
El hallazgo, descrito en la edición de esta semana de la revista Proceedings,
es sorprendente porque los estudios anteriores indican que la salmuera
quedo aislada del ambiente de la superficie - y las fuentes externas
de energía - hace por lo menos 2.800 años, según dos de los autores del
informe --Peter Doran y Fabien Kenig-- ambos profesores de Ciencias
Ambientales y de la Tierra en la Universidad de Illinois en Chicago.
"Esto nos proporciona nuevas condiciones para los límites de la vida",
dijo Doran. "La temperatura baja o la alta salinidad por sí solas ya
son limitantes, pero combinadas además con la ausencia de energía solar o
cualquier entrada nueva de la atmósfera, hacen de éste un lugar muy
duro para la vida."
Los investigadores perforaron núcleos de hielo, usando
procedimientos y equipos sanitarios. Se recogieron muestras de salmuera
en el hielo y se evaluaron sus cualidades químicas y el potencial de
albergar vida.
Encontraron que la salmuera está libre de oxígeno, es ligeramente
ácida, y contiene altos niveles de carbono orgánico e hidrógeno
molecular. Los hallazgos fueron inesperados debido al ecosistema
extremadamente salado, oscuro y frío, además de aislado en el hielo.
"Los análisis geoquímicos sugieren que las reacciones químicas
entre la salmuera y el sedimento subyacente generan el óxido nitroso y
el hidrógeno molecular," dijo Kenig. "El hidrógeno puede proporcionar parte de la energía necesaria para sustentar a los microbios".
"Nos gustaría volver y averiguar si existe un órgano apropiado de salmuera sin hielo ahí abajo",
dijo Doran. "También nos gustaría conseguir algunas muestras de
sedimentos para establecer mejor la historia del lago. Entre tanto,
estamos usando radar y otras técnicas geofísicas para investigar lo que
hay debajo". .
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