En
un estudio previo con el mismo telescopio, los científicos encontraron
que el cinturón de polvo alrededor de la cercana estrella Fomalhaut
debía haber sido producido por las colisiones entre cometas.
Gracias al observatorio espacial Herschel
de la ESA, un grupo de astrónomos ha descubierto enormes cinturones de
cometas que rodean dos sistemas planetarios cercanos conocidos por
alojar mundos de tamaños comprendidos entre la Tierra y Neptuno. Estos
reservorios de cometas podrían haber distribuido océanos con
condiciones de vida en los planetas más internos de estos sistemas tras
colisiones con los mismos.
En un estudio previo con el mismo telescopio, los científicos
encontraron que el cinturón de polvo alrededor de la cercana estrella
Fomalhaut debía haber sido producido por las colisiones entre cometas.
En el nuevo estudio con Herschel, han sido encontrados
otros dos sistemas planetarios cercanos - GJ 581 y 61 Vir - que
albergan grandes cantidades de escombros de cometas.
Herschel detecta firmas de polvo frío a 200
grados celsius bajo cero, en cantidades que significan que estos
sistemas deben tener al menos 10 veces más cometas de los que se
cuentan en el Cinturón de Kuiper de nuestro propio Sistema Solar.
GJ 581, o Gliese 581, es una estrella de baja masa M enana, el
tipo más común de estrellas en la galaxia. Estudios anteriores han
demostrado que hospeda al menos cuatro planetas, entre ellos uno que se
encuentra en la franja habitable: la distancia desde su sol donde el
agua líquida podría existir en superficie. Por su parte, se confirman
dos planetas alrededor de la estrella de tipo G 61 Vir, que es sólo un
poco menos masiva que nuestro sol.
Los planetas en ambos sistemas se conocen como "súper-Tierras",
cubriendo un rango de masas entre 2 y 18 veces la de la Tierra.
Curiosamente, sin embargo, no hay evidencia de planetas gigantes Júpiter o Saturno-masa en uno u otro sistema.
Curiosamente, sin embargo, no hay evidencia de planetas gigantes Júpiter o Saturno-masa en uno u otro sistema.
La interacción gravitacional entre Júpiter y Saturno en nuestro
Sistema Solar se cree que ha sido responsable de la disrupción del una
vez poblado Cinturón de Kuiper, provocando una lluvia de cometas hacia
los planetas interiores en un evento cataclísmico que duró varios
millones de años.
"Las nuevas observaciones nos dan una pista: nos están diciendo
que en el Sistema Solar tenemos planetas gigantes y un cinturón de
Kuiper relativamente escaso, pero sólo los sistemas con planetas de baja
masa tienen a menudo cinturones de Kuiper mucho más densos", dice el
doctor Mark Wyatt de la Universidad de Cambridge, autor principal del
artículo se centra en el disco de escombros alrededor de 61 Vir.
"Creemos la ausencia de un Júpiter en los sistemas de planetas de
baja masa permite evitar un acontecimiento dramático de bombardeo
pesado de cometas hacia los planetas interiores, y en su lugar
experimentan una lluvia gradual de cometas durante miles de millones de
años"
"Para una estrella mayor como GJ 581, que tiene por lo menos 2.000
millones de años, ha transcurrido tiempo suficiente como para que una
lluvia de cometas gradual suministre una cantidad considerable de agua a
los planetas interiores, lo cual es de particular importancia para el
planeta que se encuentre en la zona habitable de la estrella ", añade
el doctor Jean-Francois Lestrade del Observatorio de París, que dirigió
el trabajo en GJ 581.
Sin embargo, con el fin de producir la gran cantidad de polvo visto por Herschel,
se necesitan colisiones entre los cometas, que podría ser
desencadenada por un planeta del tamaño de Neptuno que resida cerca del
disco.
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