Geología

Investigando la frecuencia de los tsunamis a lo largo de la historia humana gracias a bloques de coral

Para mejorar la predicción de desastres y la mitigación de sus efectos, se necesita información sobre tsunamis del pasado, así como su período de recurrencia y su magnitud.

El equipo de Daisuke Araoka, de la Universidad de Tokio en Japón, y sus colegas de esa y otras instituciones niponas, ha examinado las edades, según la datación por radiocarbono, de las superficies de enormes bloques de arrecifes de coral, que fueron arrancados y arrastrados tierra adentro por los tsunamis del pasado en el sector sur de las Islas Ryukyu, en Japón, donde quedan pocas evidencias geológicas y documentos históricos de estos tsunamis.

El grupo seleccionó exclusivamente bloques de coral en condiciones aceptables y de un género específico, a lo largo de la costa, ya que sus características hacen posible determinar la fecha más probable de su desplazamiento por la fuerza de un tsunami, y además aplicaron un método especial de datación.

Los resultados demuestran que la zona sur de las Islas Ryukyu ha experimentado tsunamis repetidamente desde hace por lo menos 2.400 años, con un intervalo de recurrencia o período de retorno de entre 150 y 400 años. El bloque más grande de coral del género Porites arrancado y desplazado por un tsunami que el equipo de investigación ha analizado mide 9 metros de largo. Este bloque, que corresponde a una sola colonia de coral, es probablemente el más grande de su tipo en el mundo. Se ha determinado que fue desprendido y arrastrado por el tsunami de Meiwa, en 1771.

Una de las islas Ryukyu. (Foto: Image Science and Analysis Laboratory, NASA-Johnson Space Center, "The Gateway to Astronaut Photography of Earth")

Aunque ese tsunami fue probablemente el más grande en por lo menos los últimos 700 años, los cálculos de la velocidad de desplazamiento muestran que todos los tsunamis identificados anteriores al de 1771 eran muy probablemente lo bastante grandes como para causar daños considerables a las infraestructuras y edificios construidos por el Ser Humano y acabar con la vida de muchas personas.