Zoología

El origen del disco de succión de las rémoras

Las rémoras, esos peces que se adhieren a los grandes animales marinos y hasta al casco de barcos, son, junto con las lapas, los arquetipos del lenguaje y la cultura popular para definir al individuo que acompaña a otro a todas partes en contra de su voluntad y para aprovecharse de él.

Las ocho especies de rémoras que hay en el mundo miden entre 30 y 90 centímetros aproximadamente (de 1 a 3 pies) y se encuentran sobre todo en aguas oceánicas tropicales.

Las rémoras logran adherirse a barcos y animales gracias al disco de succión que tienen sobre la parte superior de sus cabezas.

El origen de este extraño disco nunca ha estado muy claro, pero ahora una nueva investigación puede que haya despejado definitivamente las dudas.

Un grupo de científicos del Instituto Smithsoniano de Estados Unidos y del Museo de Historia Natural de Londres en el Reino Unido ha demostrado que el disco es una aleta dorsal muy modificada.

La idea de que el disco de succión se desarrolla a partir de una estructura que de otro modo se convertiría en una aleta dorsal no es nueva sino que data de principios del siglo XIX. Desde entonces, muchos científicos han defendido que el disco deriva de una aleta dorsal, pero nadie hasta ahora había estudiado con el suficiente grado de detalle el desarrollo de la rémora desde su más temprana etapa larval. Finalmente, la vieja teoría se ha confirmado como cierta.

Ésta es la cabeza de una joven rémora de la especie Remora osteochir, de 26,7 milímetros de largo, vista desde un costado -A-, desde arriba -B-, y de frente -C-. (Imagen: Dave Johnson / Smithsonian)

Una razón por la que esto no se había hecho antes, es la dificultad de encontrar rémoras en estados larvales iniciales.

En este estudio, el equipo de David Johnson, zoólogo del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural, siguió de manera minuciosa el desarrollo del disco de succión, comenzando con las pequeñas larvas de rémora, continuando con rémoras ya bastante crecidas pero aún inmaduras, y culminando con rémoras del todo adultas.

Los investigadores hicieron un seguimiento exhaustivo de las etapas más tempranas del desarrollo de los discos, comparando el inicio de dicho desarrollo con la aparición de los primeros vestigios de elementos de la aleta dorsal de otros peces, de la especie Morone americana, los cuales tienen la aleta dorsal típica de la mayoría de los peces.

De este modo, el equipo fue capaz de identificar qué elementos de la aleta son modificados radicalmente para dar lugar a los diferentes elementos del inusual disco de la rémora.

Hasta cierta etapa del desarrollo, la aleta dorsal se desarrolla de la misma manera en ambos peces. Entonces, a través de una serie de pequeños cambios, la incipiente aleta dorsal de la rémora empieza a expandirse y a desplazarse hacia la cabeza. Para cuando la rémora ha alcanzado cerca de 30 milímetros de longitud, la aleta dorsal ya se ha convertido completamente en un disco de succión de 2 milímetros.