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Vuelco en la industria minera: EEUU ha creado un método para la extracción directa de litio sin usar piscinas de evaporación

Aplicaciones en el medio marino
Autor: Salvador Lechuga Lombos + IA

Resumen de la noticia:
Esto encaja con una tendencia muy real de la industria: la Extracción Directa de Litio (DLE, Direct Lithium Extraction). No es que se haya “inventado de cero” ahora, pero en los últimos años varias empresas y centros de investigación en EEUU están acelerando tecnologías que evitan las enormes piscinas de evaporación tradicionales.

Para entender por qué se considera un posible vuelco:

Método tradicional (piscinas de evaporación)

• Se bombea salmuera (agua subterránea rica en litio) a la superficie.
• Se deja evaporar durante meses o incluso más de un año.
• El litio se va concentrando poco a poco.
• Requiere grandes extensiones de terreno y depende mucho del clima seco.

Extracción Directa de Litio (DLE)

En lugar de evaporar:

• La salmuera pasa por materiales selectivos, membranas, adsorbentes o procesos electroquímicos.
• El sistema captura el litio directamente.
• Después se devuelve parte de la salmuera al subsuelo o se reprocesa.

Algunas variantes usan:

• adsorción selectiva,
• intercambio iónico,
• extracción con disolventes,
• procesos electroquímicos similares a una batería.

Ventajas potenciales

✅ Producción mucho más rápida (horas o días frente a meses).

✅ Mayor recuperación del litio disponible.

✅ Menor ocupación de terreno.

✅ Menor dependencia del clima.

✅ Posibilidad de explotar salmueras antes poco rentables.

Pero no es una solución mágica

⚠️ Muchas tecnologías aún están en fase piloto o primeras implantaciones industriales.

⚠️ Reducir evaporación no significa impacto ambiental cero.

⚠️ Algunas soluciones consumen energía, reactivos o siguen necesitando agua.

⚠️ La reinyección de salmueras y el efecto sobre acuíferos sigue siendo objeto de evaluación ambiental.

Desde el punto de vista geopolítico, esto puede ser importante porque abre la puerta a producir litio en regiones donde el método clásico no era competitivo, incluyendo EEUU, Europa y proyectos geotérmicos.

Y para España hay una lectura interesante: si estas tecnologías maduran, podrían cambiar el valor estratégico de proyectos europeos de litio al reducir la ventaja histórica de los grandes salares sudamericanos.

Aplicaciones en el medio marino

La extracción directa de litio (DLE) aplicada al medio marino es una idea muy interesante porque el océano contiene cantidades enormes de litio disuelto, aunque en concentraciones muy bajas.

El agua de mar tiene aproximadamente 0,1–0,2 mg de litio por litro (muy diluido frente a salmueras continentales). Por eso el reto no es encontrar litio, sino extraerlo con menos energía y coste del que vale el producto final.

Estas son algunas aplicaciones que más interés están despertando:

1. Integrarlo con plantas desalinizadoras

Una de las opciones más prometedoras.

Idea:

• Entra agua marina.
• Primero se recuperan minerales valiosos (litio, magnesio, bromo…).
• Después el agua continúa hacia desalinización.
• Se obtiene agua dulce y materiales industriales.

Podría encajar especialmente bien en lugares con mucha desalinización como Arabia Saudí, Israel o zonas mediterráneas.

Ventaja:

• Aprovechas infraestructuras que ya bombean millones de litros.

Desafío:

• El consumo energético.

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2. Producción en plataformas marinas y costas industriales

Plataformas o instalaciones costeras podrían recuperar minerales directamente.

Posibles productos simultáneos:

• Litio → baterías.
• Magnesio → metalurgia.
• Agua desalada → consumo humano.
• Hidrógeno → electrólisis.

Se parece más a una refinería de agua marina que a una mina convencional.

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3. Aprovechar centrales geotérmicas submarinas o costeras

En algunos sistemas geotérmicos el agua caliente profunda arrastra minerales.

Ejemplos de interés científico:

• Islandia
• Japón
• California

La idea sería:

calor geotérmico → generación eléctrica → recuperación de litio → reinyección.

Esto puede ser más eficiente que extraer del océano abierto.

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4. Granjas energéticas marinas autosuficientes

A más largo plazo:

• eólica marina,
• solar flotante,
• extracción de minerales,
• almacenamiento en baterías.

Una instalación podría producir su propia energía y usarla para concentrar minerales.

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5. Aplicación en exploración oceánica y bases remotas

Instalaciones científicas, islas o futuras infraestructuras marinas podrían producir:

• agua potable,
• baterías,
• minerales técnicos.

Interesa especialmente para zonas aisladas donde importar materiales es caro.

Limitación física importante

Aunque el océano contiene muchísimo litio en total, está extremadamente diluido.

Comparación aproximada:

• Agua marina → ~0,2 mg/L.
• Salmueras continentales → cientos a miles de mg/L.

Eso significa que hoy suele ser más eficiente recuperar litio de:

1. salmueras terrestres,
2. aguas geotérmicas,
3. reciclaje de baterías.

Pero si las membranas selectivas y la DLE siguen mejorando, el mar podría convertirse más en una fuente continua de minerales que en una mina tradicional.